“我和他在一起。也许圆哥哥说的每一句话都对，但我已经接受了这样的日子。”
她始终站得离张圆很远，没有向他靠近一步，反而往后退了退：“其实……真不必为我费这些心思。”
张圆怔在原地：“你……你不愿意离开他”
甜酿过了半晌才道：“不愿意。”
“为什么”他脸上惊诧，“为什么不愿意？”
“不会有什么好结果的。”她语气波澜不起，“现在就是最好的结果。”
她不愿意离开施少连，那个从始至终都在戕害她的人。
甜妹妹……变了吗？
她不再是那个笑容甜蜜，温柔矜持又直率勇敢的少女，不是那个敢于主动和他私奔的未婚妻子，不是那个要逃离施家长兄的二小姐，他听杨夫人讲述她在吴江和钱塘的发奋事迹，禁不住也要热泪盈眶，可眼下的她……
是在施少连身边受了太多的苦，已经完全屈服在他的淫威之下？
张圆心头剧痛。
甜酿转身要走。
“九儿妹妹！”他痛声唤住她，“我从来没有这样后悔过，件件事都在后悔……可我是真的想你过得好。”
眼前的女子顿住脚步。
“我对妹妹没有坏心，只想你过得好，妹妹在施少连身边，其实很多事都不知道，我们想见妹妹一面，其实也并不容易……”张圆道，“杨夫人一直挂心着你，她有要事要对妹妹细说，我若是想……以后能在这见见妹妹么？”
甜酿思忖了片刻，没有拒绝他：“自然可以，只是天香阁非寻常之地，为了圆哥哥的声誉，还是少来为好。”
她朝张圆微微施礼，出了屋子。
阮阮正在守在门外，有些忐忑打量甜酿神色，小心问道：“张公子让你为难了么？我也是瞧他像个正人君子，一时糊涂才答应牵线搭桥的……”
“他给了你多少银子？”甜酿皱皱鼻子，老神在在，袖手问阮阮。
阮阮咂咂嘴巴，缓缓伸出了一只手，眨了眨眼：“不多不少……五百两。”
“他哪有这么多银子。”甜酿慢悠悠唉了一口气，“还给他吧，这银子我补给你。”
“这怎么好意思，不用不用。”阮阮连连摆手，听见甜酿道，“我两人以前有过婚约，我差点嫁给他。”
阮阮睁大眼睛，瞧着甜酿，欲言又止，吞吞吐吐：“这……你两人见面，施公子若是知道……我岂不是闯了大祸？”
甜酿和施少连的关系微妙又奇异，阮阮不想招惹施少连，甜酿拍拍她的手：“无事，一切都有我在。”
两人一道携手走远，正遇见湘娘子派来寻甜酿的一个婢女，两人都噤声，甜酿跟着婢女走，回头对阮阮道：“我去寻湘娘子，你就别送了，回屋歇着吧。”
阮阮回头看了自己的屋子一眼，先要把那五百两银子的男人趁人不备偷偷打发走，点点头。
甜酿在阮阮屋内待得略久，湘娘子特意差人去寻甜酿回来：“什么首饰看了这么久？我们投壶都玩了两三轮，还不见你们回来。”
“阮阮新得了一柄累丝衔珠戏花蝶簪，听说是京里的时兴货，南边没有的，值不少银子呢。”甜酿在湘娘子身边坐下，漫不经心看她们玩骨牌。
天色稍暗，施少连也到天香阁里来，看见甜酿和湘娘子坐在一处，湘娘子问他自何处来，他笑道：“刚从盐院那边办盐引回来，听说在这，我顺道过来接她回去。”
湘娘子知道他看人看得紧，也不拆穿，笑道：“在我这儿用完饭再回去吧。”
用过夜饭，入夜后的秦淮河才喧嚣闹腾起来，十里灯火，河面舟船如织，有装扮得如蓬莱仙宫的画舫，彩灯鱼龙飞舞，这时候天暖，微风和熏，两人不登舟，也不坐轿，两人就沿着秦淮水岸，在天光月影里一路漫步回家。
两人并肩走着，熙熙攘攘的人群中一个青春少艾，貌美如花，一个眉眼俊朗，意气风发，灯火阑珊下确是一双珠联璧合的年轻眷侣。
施少连牵着甜酿的手一路穿花拂柳，察觉她几次侧目看他，顿住脚步，眉眼含情，微笑道：“看什么呢？”
甜酿扭过头，微微噘起了嘴，眼里倒影着柔夜的斑斓光辉。
他熟记这些深巷小径，带着她拐了两拐，远离笑闹的游人仕女，进了一条青石砖铺的巷子，曲径通幽，还未打烊的小铺檐角挂着半旧的灯笼，新月被薄云遮挡，洒一点淡淡的光亮在砖瓦上。
前头有家吃食店，施少连偶尔路过两回，瞥见过里头的食客吃东西，捏捏她的手：“想不想吃芝麻圆子？前头有间小店，吃的人倒多，我们去尝尝。”
是间普普通通的吃食店，原先在钱塘租住的楼阁里，楼下就是这么家小店，两文钱一碗的芝麻圆子，桌上有店主人自己调的桂花蜜渍，匀一点在碗里，顷刻香气扑鼻。
这里靠近秦淮河，芝麻圆子要三文钱一碗，店主人是个白发老婆婆，手脚麻利在热锅里煮开端上来，七八个胖乎乎的圆子滚在碗里，甜酿吃过两个就停了，把汤勺搁下，施少连看她吃完，捡起汤勺，吃了三四个，剩下的他咬了半口，内里稠黑香甜的芝麻糊淌出来，递在了她唇边。
两个人的津唾喂过不知多少回，她一口咬着勺沿，将半只芝麻圆子含在嘴里，鼓着腮帮子吃下去。
施少连拢着她，把她唇角溢出的一点芝麻糊拭净，白发老婆婆笑眯眯偷眼看着两人，过来收拾碗筷，道了声：“公子夫人好生恩爱，羡煞旁人。”
这句话换了年轻公子一枚碎银子，足抵过了店主一月的买卖，老婆婆脸上笑成一朵灿菊，又恭维了甜酿一声：“夫人好福气，得了位这样好的如意郎君。”千恩万谢送两人离去。
两人沿着幽巷携手归家，清淡月色相随，闲话家常，这样清闲自在的时光并不多，兴许以往在江都也许有，但相隔太久几近模糊。
甜酿今日格外的乖巧温顺，床帏之内宽衣解带，邀巫山神游，递枕席之乐，浓情缱绻，尽欢而眠。
睡梦之前，她枕在他胸口，突然想起一事，轻声道：“湘娘子想托我帮忙调一些新香。”
施少连抚摸着她滑腻如绸的肌肤，餍足嗯了一声：“甚好，你答应了么？”
“盛情难却，只好勉强应下。”甜酿回道，“但我这种雕虫小技，怎敢班门弄斧。何况许久没碰这些，倒有些生疏了。”
“不打紧，慢慢琢磨就是，总能再做起来。”施少连安慰她。
她淡然问施少连：“钱塘的醉香铺还在么？”
“在。”他揉她酸软的腰肢，“我替你留着呢。”
“香坊里还有很多我自己琢磨出来的方子，可能还有些用。”
“那我找人替你取出来。”
甜酿垂眼，“说到这个……也不知道小玉和小云过得好不好，还有干娘。”
施少连顿住动作，扬起眼尾，呼吸凝窒，没有说话。
钱塘的人事，始终是他心头的一根刺，不提还罢，但凡提起，他心头总有一股戾气在。
甜酿细声问他：“之前听你说过，干娘前阵子来过金陵。是来祭扫故人坟茔的吗？是何时走的？如今想起来，倒是我失礼了，干娘是长辈，本该我主动拜见……却写了那样一封含糊不清的书信让你转交给她，连面也不曾见一面，实在是后悔。”
他半眯着眼，声音略微有些冷：“走了有些时日了，以后有缘再见吧。”
她仰头，目光澄澈看着他：“我想给干娘写封信，跟她好好道个歉，也问问干娘的近况。”
“时辰不早了，睡吧。”他亲亲她的额头，“你若想写信去钱塘，那也好，我找人帮你送信。”
甜酿心满意足窝在他怀中睡去。
施少连静静看着她的睡颜。
甜酿写了一封长信，言之自己在金陵的起居日常，又向杨夫人请安问好，施少连在一旁替她研墨，见她将将收笔，微笑道：“妹妹也替我添一句，上次杨夫人走得匆忙，我也招待不周，心中深感歉意。”
甜酿抬眼轻轻瞟了他一眼：“好。”将话添在信尾，将信递给了施少连。
施少连当即唤了个小书僮过来，将书信递出去：“快快送去钱塘守备大人府上。”
又吩咐人：“这是夫人的干亲，不可怠慢，也要备点礼节。”
他做事妥帖，当着甜酿的面让下人准备了不少东西，吩咐和书信一道带去钱塘。
薛雪珠能开口答应和离，况苑算是彻底松了一口气。
“母亲那边，我已经去信去金陵，按她老人家的脾气，应当会回江都……”
“就让我见母亲一面，给她老人家磕个头再走吧。”她眼神清淡，“我服侍母亲多年，这家里最不舍的就是她老人家。”
“也好。”况苑缓缓吐气，“岳父岳母那边，明日我亲自上门去说，求他们饶恕……”
他从施少连处取出的那笔银票，又交到了妻子手上，有了这笔银子，足够她下半辈子衣食无忧，安稳度日。
“还有原先你从娘家带过来的那批嫁妆。”况苑体贴道，“若有缺失用尽的物项，我也尽数补给你。”
十年的夫妻，希望最后分离的时候也是体面的，起先是他亏待她，最后只望他在这节骨眼上不出错，尽可能补偿她。
薛家也是普通人家，当年送嫁的箱笼，多也是些家什被褥日常用具，值钱的只有几样金银首饰，这些东西最后都要随着她再搬出况家大门，只是如何说呢，兴许他也忘记了，成亲时她从娘家移来的一枝桃枝，盼着桃花灼灼，宜其室家，十年的工夫，这桃枝已经生根发芽，成了葳蕤桃树，连根拔起也是伤筋动骨。
“多谢。”薛雪珠面色仍是淡淡，神色不见喜怒。
在况苑看来，只要雪珠点头，和离的事水到渠成，只等着将两家长辈劝通便是。
杜若不想让况苑过多接触蔻蔻，瓜田李下，是非说不清，不若各自为安的好。
天气渐暖，她也动了心思，想带着蔻蔻搬出去自立门户，掮客带着看了好几处的住所，在离娘家不远的地方找了间清净的宅子，娘家嫂子巴不得她早早脱离自家，极为热络的前后张罗，张家那边，张优向来视她们母女如无物，张夫人如今有窈儿讨欢心，也不太顾及这个前儿媳和挂名的孙女，杜若略略拾掇，买了一点家什用具，择日带着蔻蔻和贴身婢女搬了过去。
这些年杜若手里攒了不少银子，只是往后还有几十年的日子要过，还要养着蔻蔻，自然应当节省些，如今衣食住行都不甚讲究，昔年的头钗香花都冷落下来，如今只做素面朝天的装扮，赁的屋子褊窄，唯一只看中那个绿绒绒的小院子，蔻蔻很是喜欢，够她撒着脚丫满院跑。
家里没有男丁，门窗院墙更要补得牢固些，少不得找个雇工来干，杜若让婢女去外头找个木匠回来，没料想婢女把况苑领了回来。
蔻蔻有好些日子不见况苑，却还记得他，大眼睛闪闪发光，尖叫一声，像小鹿一样扑上前去：“况叔叔。”
杜若不知道这世上是不是真的有血脉亲近这种情分在，但蔻蔻喜欢况苑，却是不争的事实。
“木匠？还是泥工？”她蹙眉望着来人，“你来做什么？”
他擎着嬉笑拍手的蔻蔻在肩头坐，挑眉得意道：“我什么活干不好？你从路边请个闲汉来做工，能放心？”
有一说一，他带着工具来，往蔻蔻手里塞了块糖，把肉嘟嘟的女孩子抱在椅上，将外裳脱下，随意卷起袖子就要开工，指挥杜若：“你去泡壶凉茶来，旁边坐着就是。”
许多年前那个带着墨斗勘园子的况工又回来了。
她冷眼看着他叮叮当当修缮破旧的窗牗，况苑这种人，有些雅趣，又足够粗野，勾的就是满腹哀怨的深闺少妇，也怪不得当年的杜若一眼栽进去。
主家管雇工的饭食，杜若和婢女在厨房做饭，热汤热饭摆上桌，况苑闻见饭菜的香气，自觉带着蔻蔻去井边洗手，父女两人上桌眼巴巴等着碗筷摆上来吃饭。
蔻蔻快活着呢，拍桌笑：“吃饭，要吃饭，蔻蔻肚肚饿。”
杜若捧着汤从厨房出来，见一大一小两人坐在条凳上，面对面笑嘻嘻说话，两张面孔一晃而过的神似，禁不住心惊肉跳。
这顿饭吃得热闹，况苑第一次尝杜若的手艺，目光落在她一双柔软的手间，旋即又挪开，领着蔻蔻将满桌饭菜扫了个精光。
杜若能看出来，蔻蔻是真的高兴，吃过晌午饭和况苑闹了大半日，才依稀有些困意，被娘亲抱着回屋睡午觉，后来况苑也进屋来，白帐红衾，素衫女子坐在床头，细声哼着童谣，帐内小孩儿搂着只色彩斑斓的布老虎，一张恬静的睡颜，卷翘浓密的长睫。
真好，这生动的、浓墨重彩的生活。
“睡着了么？”他蹑手蹑脚进去，在她背后站定，轻声发问。
“睡了。”杜若将薄被掖一掖，拂去蔻蔻额头的碎发，整理床帐，让她睡得安宁些。
“蔻蔻很招人喜欢……生得很像你。”
男人的语调充满浓情，像钩子，轻轻撩拨着。
“况苑，她是我和张优的女儿，你离她远些。”她顿住动作，想了很久，轻声发话，“你这阵子处心积虑讨蔻蔻喜欢……到底想怎么样？”
她背对着他，一直不肯转过身来。
况苑就在她身后，他离得近，更要挨近她，轻轻嗅着她身上的幽香，低声喑哑道：“我想怎么样……我想养你们母女两人，你肯不肯？”