自称帝复汉以来，刘秀就鲜少尝到胜利的滋味：荆襄一战，丧师万余，折了妻兄马成；淮北之役，失地千里，爱将来歙、刘植死难，让他痛不欲生。
刘秀亦曾苦恼地反思，锐意改革军政，经过数年的努力，似乎真有了点成效，此番挥师北伐，刘秀一战歼灭魏军部后队、左翼万余人，算是给新近战死的铫期报了仇。
等刘秀与冯异、贾复合兵，继续向北进发时，汉水上也捷报频传，强弩将军傅俊派小舟回报：“按陛下之策，已重创魏兵，夺取蓝口聚！”
傅俊过去是颍川一小亭长，没什么文化，但来报信的小吏，却口头详尽描述了那一战的经过。
“傅将军带吾等乘舟师，逆流进入汉水后，魏军就盯上了我军，以数百骑兵随水军北行，不时袭扰，以迟滞航速，若遇有船舶损坏搁浅，魏军便来杀伤。”
“离蓝口聚一日距离时，傅将军令前锋靠岸抢渡，先卸下重甲丹阳兵五百，战车百乘，旋即又遣二千人陆续登岸。”
“魏军也已抵达，见吾等背水布阵，两头抱河，皆大笑不止，傅将军按照陛下所画战法，先以软弓小箭射之，魏军更加轻敌，旋即以骑兵突阵，三面而至。但岸边湿滑，不利骑兵冲锋，傅将军令士卒改换大弩猛射，魏骑受损退下。”
“午后，魏军步卒数千人复又逼近，以大黄弩等反击，然我军背后楼船亦有大黄弩，与其互射，激战竟日，魏军不能破阵，乃退，后来又放弃蓝口聚，烧毁粮秣，营垒则被傅将军占据……直到此时，岑彭所派援兵，才堪堪抵达，见小邑易帜，尝试攻了几次便离开。”
眼看庙算时的计划一步步实现，汉军诸将校都欣喜不已，唯独征西大将军冯异闻言微微皱眉，追问来报信的人：“魏军野战不利便匆匆退走，未在蓝口聚据营而守？”
报信的小吏一愣：“或是见我军大船坚利，怯而撤离罢？”
“不对。”冯异却道：“岑彭攻击郢县、江陵时，造了一种巨砲，高数丈，可射百斤大石，一发能击垮屋舍。船舶再高大坚固，也是木制，如何能抵挡巨砲？岑彭若在蓝口聚架起二三座来，几乎能断我舟师北上之途，怎至于不战而退？”
刘秀听出了冯异的话外音：“公孙是在怀疑……魏军此举有异，乃是诈退？”
冯异应诺：“岑彭奸猾，不可不防。”
就在此时，一旁却有人道：“冯将军会不会太高估岑彭与魏军了？”
却是随刘秀北伐的王常，王常虽然也是颍川人，却和冯异为不同派系，他资历非常老，曾经是绿林渠帅，支持刘伯升做天子，只可惜未能如愿，后来还是被更始政权封为诸侯王，率军与魏将景丹在潼坂鏖战，败归后被剥夺了军权……
后来王常与马成一起，携带旧部去淮南投了刘秀，马成战死于襄阳后，王常就成了东汉朝廷中“绿林系”的首脑，被刘秀拜为“横野大将军”，武将之中，地位仅次于冯异，他虽然屡败于魏军之手，却一直不服输。
在王常看来，冯异打仗越来越谨慎，甚至有些怯懦，被岑彭压在江陵猛捶，竟不敢反击，等到刘秀援军抵达，明明形势一片大好，却又心生迟疑，竟怀疑魏军诈败，前方才能获胜。
他找了很多理由，诸如或许是岑彭将工匠都带到江陵，或许留在蓝口聚断后的，不过是新卒屯戍，骤见汉军深入，一战既溃也不无可能。
最后，王常还问了冯异一个刁钻的问题：“若魏军蓝口聚之败是故意为之，那这南漳河之战，又算什么？难道也是岑彭之计？尽弃万余人于不顾，此非诈溃，乃真败也！”
这可说不定，对东汉而言，一万人，几乎就是十分之一的兵力，当然不能弃，但这于人口繁多，实力雄厚的第五伦而言，不过是九牛一毛……
但冯异也没有十足的证据，遂缄默未言，倒是刘秀看了眼旁听的贾复，笑道：“贾将军以为如何？”
贾复昨日清理了身上的伤口，足有十二处之多！但他仍似没事人一般，又披甲来见，此刻闻刘秀发问，也不管冯异、王常怎么想，只直白地说道；“纵是诈溃，事到如今，陛下还能退么？”
刘秀暗叹，还是贾复一语中的啊。
“屈子云，路漫漫其修远兮，吾将上下而求索，复汉之路绵绵无期，而此番北伐，正是光复汉室，还于旧都的第一步！”
刘秀起身道：“朕自失淮北后，卧薪尝胆数年，好不容易才重新将脚迈过大江，往荆北踏了第一步。若因魏军溃败太快而心生疑虑，顿足不前，等第五伦援兵抵达，朕连在江陵站住脚都难，这一退，恐怕就要退到江南苟安，往后只能望江兴叹了！”
所以刘秀只能前进！争取歼灭岑彭主力，纵然拿下襄阳、反推到老家南阳无望，好歹能确保今后数年间，御魏军于江汉，为西进吞并巴蜀，达成南北分治赢得时间。
众将明白了刘秀坚定的战心，不敢复言，他们旋即望向地图，随着汉军夺取蓝口聚，岑彭退路已断，现如今只有一个选择……
“全力北进，突破蓝口聚之阻，回归襄阳！”
……
“大将军说什么？”
与此同时，当阳长坂坡，魏军屯粮之处，留守此地的荆州刺史阴识看着刚刚归来的岑彭，满脸的不可置信。
“我说，蓝口聚丢了也无妨。”
岑彭脸上并无溃败狼奔的沮丧，只有点小伤心：为那些被汉军围歼的后队将士遗憾。
说起来，这倒是一桩出乎其意料的事，贾复拼得太猛，刘秀来得太快，导致本能撤出的万余人落在后头，而岑彭为了大局，也不可能回头去救，只好眼睁睁看着他们丧师。
但蓝口聚不同，那本就是岑彭安排的一桩戏：故意留不多不少的兵，再遣人假装去救，可路上拖拖拉拉，赶不上汉军的步伐。
这两件事结合起来，倒是让他的“溃败”看起来更像真的了。
岑彭遂决定将计就计，下令道：“使三军停止北进，于当阳就地屯驻，准备御敌。”
“大将军！”阴识依然不明所以，他这位更始降人，眼下反而最担心魏军败绩，急忙劝阻道：“长坂虽险，却不足以阻碍刘秀，所屯粮食虽众，却也只够月余吃食，与其空待于此，不如迅速北进，突破蓝口聚，回归襄阳守备，此方为万全之策。”
岑彭冷笑：“刘秀、冯异尾随于后，就盼着我难遏归心，仓促北上，吴军正好能追亡逐北，免去一场血战……”
“当然，以我军之强，突破傅俊防线，溃围而出不是难事，但若真如此，两军脱离交锋，刘秀必退保江陵，有舟师泊于云梦，随时能够南渡，那南漳河被歼的万余将士，岂不是白死了？”
阴识恍然：“大将军，莫非……”
岑彭大笑道：“刘秀以冯异为诱饵，置于江陵钓我，欲一举歼之。”
“而我，也不过是陛下置于金钩之饵，要钓的，正是刘秀按捺不住，亲征江汉！”
……
武德十年五月中旬，南阳郡新都县，王莽封地故墟前。
第五伦望着这焦黑一片的废弃都邑，不由感慨：“刘伯升不愧是项羽转世，那把火，烧得真干净。”
想当初他奉王莽之命，来新都接王家那几对儿女回京，已是十多年前的事了，期间还不凑巧地与刘秀擦肩而过，未能再会。
自此之后，第五伦已经很多年没来到如此偏南的地方了，襄阳之战时，他只是督师于宛城，未能亲巡故地。
眼下的新都废城，俨然成了一座大兵营，营垒森严，斥候驿骑往来不休，每个时辰都给他们的皇帝带来最新消息：
“后将军（万脩），已将关中兵五万出武关，下丹阳，不日抵达汉水上游。镇北大将军（吴汉）所遣并州兵骑五千同行。”
“除却上庸、房陵二城外，骠骑大将军（马援）已全取汉中，闻陛下诏令，速遣凉州大马三千骑东来，将与关中军汇合。”
“左丞相（耿纯）留守邺城，冀州刺史（邳彤）兼任护军将军，护冀州兵五万南下，经颍川，入昆阳关。幽州刺史（寇恂），已遣偏将军王梁，将幽州突骑七千随冀兵同行。”
“右丞相（窦融）携豫、兖之众五万，已至鲁阳关。”
三路大军都进入南阳了，当然，最关键的，还是车骑大将军耿伯昭的淮北之师三万，他们走的，是另一条路，一条刘秀万万没想到的路……
第五伦看向新都郊外的河流：南阳这地点很神奇，不南不北，水网发达，但所有径流，最终都会在襄阳附近，汇入汉水。
这些来自各州郡的魏军也一样，他们将于六月初一，与第五伦会合于襄阳城下——比起刘秀君臣预测魏军援兵七月份抵达荆襄，足足早了一个月！
不是误判，而是第五伦蓄谋已久的计划，利用江陵这必争之地，迫使刘秀北上，以期决战提前到来！
第五伦又瞧了老王莽的封地府邸丘墟一眼，折返回军营，并叮嘱随军的尚书杜笃道：“等兵锋抵达襄阳，刘秀便能侦得我军动向，届时就不用保密了，汝起草的南征檄文，就在那时候发出罢。”
“诺。”杜笃只问了最后一处：“陛下，自古兴兵常多报兵员以壮声势，今我朝二十万虎贲云集荆襄，无坚不破，是否还需如此。”
第五伦道：“当然要。”
这檄文不是给刘秀看的，而是用来震慑淮南、江东各地土豪氏族，以促其反正的……吓唬人嘛，自然是越多越好。
杜笃垂首应下：“敢问陛下，当号称多少？五十万？”
作为第五伦的御用代笔，杜笃知道第五伦有个爱好，那就是凡遇数字，总爱凑个五。
但这回却不一样，第五伦似是想到了什么好玩的事，凝望南方哈哈一笑：
“就说……今予治水陆之师八十万众，方与文叔，会猎于云梦！”
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