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屋子里一片安静，曹氏睁着泪眼呆看着，喃喃地道：“老爷——”
蒋锡也并不看曹氏，只道：“你是伺候过前头太太的人，我出二百两银子给你置办嫁妆，你脱了奴籍，出去正经嫁个人吧。”
“老爷！”白果往前膝行几步，“奴婢不出去！”
曹氏终于醒过神来，指着白果道：“老爷心善，若不然你这样爬床的丫头早该卖出去——”
“够了！”蒋锡沉着脸打断曹氏，终于转头看着白果道，“你才二十出头，正是好年纪，很该出去找个年貌相当的人，嫁了他白头到老。我都快四十了，做你父亲也抵得，不要犯糊涂。”
“老爷——”白果泪流满面，“奴婢不想要什么年貌相当的人，奴婢只要伺候老爷一辈子就行。”
蒋锡长叹一声，转头吩咐小厮当归：“去我书房里把白果的身契找出来，再去账房取二百两银子。”
当归连忙答应了，只是这会儿大半夜的，去哪儿取银子去。蒋锡也知道，便点了点头对白果道：“你房里的东西，你都带走。”
白果哭得伏在地上：“老爷，奴婢无父无母，打小就被老爷太太买进来，才免得饿死街头。这会儿老爷要赶我出去，我不如就死了也好……”
“说什么死。”蒋锡有几分萧索地道，“年纪轻轻的说死，你可知有多少人想活着而不能呢。你家太太若是能活着，我不知有多高兴……”
他最后几句话说得很轻，只有身边的桃华听见了，不由得有几分伤感：“爹——”
白果还想再说什么，桃华叹口气，对薄荷摆了摆手，薄荷立刻上前，将白果架了起来：“姐姐，且先下去吧。”
曹氏本心极想把白果发卖出去，但现在蒋锡发了话要给白果放籍，她也不敢说什么，只是一想到竟然要给二百两银子，就觉得一阵肉痛——她的女儿出嫁才得三千两的嫁妆，白果一个丫鬟，竟然就得了二百两。嗫嚅着想说什么，看见桃华在旁，又咽了回去，只小声道：“桃姐儿，你看，这，这也太没规矩了。”
桃华淡淡看了她一眼，扶起蒋锡：“爹，夜深了，我扶你去歇着。”刚才一路过来，她已经都听薄荷说了，蒋锡是宿在书房里的，所以白果才能在过去伺候的时候悄悄上了蒋锡的床。
若是别的时候，蒋锡宿在哪里桃华都不管，然而今日蒋锡明明是席间饮酒过量，人都醉了，这时候曹氏不把人接回自己房里好生照顾，居然就任他睡在书房，这又哪里算得上尽到妻子的责任了？
曹氏被桃华这一眼看得后背有些发凉，不敢再说什么，悻悻看着众人都走了，才向女儿抱怨道：“你瞧瞧，这都成什么样子了，一个爬床的丫头不发卖了，反而给她这些银子，这——这若是别的人都有样学样，这家里的规矩还要不要了！”
陈燕也是半夜被折腾起来的，强忍着睡意道：“娘，你怎么知道白果做了这事？”
曹氏恨恨道：“我哪里知道，是茯苓见那丫头半夜三更的也不回房，来告诉了我，我才找过去的。幸好我过去得早，还没成什么事，若不然只怕这丫头就赖在家里不出去了。我看刚才桃姐儿看我就有些眼色不善，白果原是伺候过她亲娘的，只怕心里也偏着些儿……”
陈燕抬手揉了揉脸，疲惫地道：“好在爹爹打定了主意发嫁她，这事就算了了。花些银子打发出去也好，总比留在家里强。”
曹氏只是肉疼那银子，忍不住嘀咕：“二百两呢。若是给你，还好添两副头面……”
陈燕有些厌烦：“我也不至于就跟个丫头争什么。”何况这银子就是不给白果，也落不到她手里。今日她连找桃华说话的机会都没有，想来替刘之敬辩解的事儿怕是办不成了，既如此，过几天就要成亲，也别闹出什么事来，平平安安地嫁过去，再慢慢筹划日后的事吧。
曹氏也只是白嘀咕几句，被女儿抢白了又想起蒋锡来：“醉成这样了也不回房来歇着，若是回来了，如何能叫那丫头钻了空子。”
她这么一说，倒提醒了陈燕：“娘你也是，如何就叫爹爹自己睡到书房去了？你说姐姐看你眼色不善，我看不是为了白果，倒怕是为了爹爹。”
曹氏今日因与小于氏和景氏谈论送嫁妆铺房的事，一颗心都扑在这上头，见蒋锡去了书房也不曾在意。这会儿被陈燕一说，顿时有些惶恐起来：“这，这是你爹爹自己要去书房的……也是当归那小厮可恶，怎的就把人扶去书房了！”
陈燕无语地看了她一眼。蒋锡两个小厮，延龄是个机灵的，今日在二门上听使唤，当归却是个老实的，自然蒋锡说什么就是什么。何况做人奴仆的，不听主子的难道还能自作主张不成？因此这事儿怪不到当归头上，要怪只怪曹氏自己不上心。
然而毕竟曹氏操心的是她的婚事，陈燕这时候也顾不得别人，便只道：“娘下回记得，可万不能再这样疏忽了。”
曹氏连忙点头：“等你嫁了，娘了了这些心事，就只管伺候你爹爹了。”
只可惜，曹氏没有听见蒋锡与桃华的话，否则就不会如此信心满满地觉得还有下一回了。
桃华此刻已经扶了蒋锡回书房。这书房里虽然床铺也有，却窄小得多，只是床上的被褥却是厚实的，且瞧着皆是八成新。蒋锡就着床上坐了，见桃华伸手翻看被褥，便叹了口气道：“这都是白果张罗的。”
桃华刚才在正院里就想发火，这会儿听见这个，眉毛终于竖了起来：“太太竟是不管的？”
蒋锡淡淡道：“她这些日子忙着燕姐儿，也顾不上别的。”略一顿，并不等桃华说什么，便道，“你这回回来，想是能在京城留得久些？”
“若是皇上让我主持种痘之事，怕就不是几个月能回西北的事了。”桃华皱眉回答，还想再说家里的事，“爹，总这样子也不成……”
蒋锡摆了摆手止住她，续道：“既是能在京城多留些日子，我想——你把柏哥儿接到郡王府上可行？”
这说起来是不大合规矩的，然而蒋柏华年纪还小，安郡王府里又没有婆婆压着，只要沈数点头，也没什么不成的。
桃华微微一怔，忽然有点猜到蒋锡的意思：“爹你是要——出门？”
蒋锡点了点头：“皇上封了我药师，还许我逢县衙府衙支钱支人，可是我这一年了都只在家里看书，还没出过门呢。这若是传出去，还不叫别人说皇上看错了人？好歹燕姐儿也叫了我几年爹，我等她出了嫁，再把柏哥儿托给你，就再没不放心的了，很该出去走走。”
桃华本能地想反对：“爹你要去哪儿？”
“爹以前南边是走了不少地方，如今想往北边去看看。”这件事蒋锡早就想过了，只是因为儿子放不开手，不曾拿定主意，“听说东北才多好药，爹想去瞧瞧。现今春暖花开的，爹往北边走，半年之内都是好季节，也不受罪。”
桃华原以为蒋锡是因白果之事忽然生了离家之心，现在听来倒像是早有计划，阻拦的话到嘴边又改了：“爹，我只怕你身子……东北那地方多山，听说也不大安静……”
蒋锡笑着拍了拍胸膛：“爹还没到不惑呢，出个门怕什么？放心，看爹这体壮如牛的，出去半年保准没事。”
桃华刚觉得眼睛有点儿酸热，立刻就被蒋锡这句体壮如牛逗得笑出来：“爹！”
蒋锡摸了摸女儿的头发：“你也大了，如今嫁了人，女婿也好，你自己也有本事，爹放心。柏哥儿就先交给你了，我就只不放心他，若交给你太太，只怕就给带坏了。”
“那家里的事——”既然蒋锡已经打定了主意，连计划都做好了，桃华也就不再拦阻，“且您身边也得带着人，延龄和当归都得带上。别看皇上许了您在衙门里支人，到时候这些人用不用心且两说着呢，何况也不好叫他们伺候人……”
“这你都放心。”蒋锡胸有成竹，“延龄机灵，家里门上不能没个人，我就带当归去。至于家里的事——外头的生意我都交待了掌柜的们，账房上每个月按例拨银子到家里来，其余的账目都等年下我回来再看。总归内宅就这么点事，由着她折腾去吧。”
桃华想了一想：曹氏这等于是被圈了起来。外头的生意她插手不上，无非就是后宅的衣食，每月银子有限，她就是可着劲儿的造也折腾不了什么。
“我跟他们都说了，若有什么事儿，就去找你。”蒋锡叹了口气，“爹没能替你做什么，倒叫你出了嫁还操心娘家的事儿……”
桃华推了推他：“瞧爹说的，难不成我出嫁了就不是爹的女儿了？这般见外，我可要生气了。”
“不见外不见外。”蒋锡连忙改口，“什么事儿交给你，爹放心。这时候也不早了，你回去歇着吧，今晚这闹成这样，真是……”万一让女婿因此留下什么不好的印象怎么办？
“那爹歇着吧。”桃华是已经出嫁的女儿，也不好深夜在父亲房里留得太久，摸过了床上被褥厚实，一应用具都是齐全的，便起身出了书房，径往白果房里去了。
白果正怔怔地坐在房里发呆。
茯苓和白果同住一房，见她夜不归宿便去报了曹氏，万没想到竟揪出白果爬了蒋锡的床。她到了曹氏这边之后，总是被白果压着一头，便是后头成了曹氏和陈燕的心腹，也仍旧越不过白果去。今夜竟意外地闹出这事来，原是心里趁愿，谁知道白果不单没挨打没被发卖，反而要放了身契，还得了嫁妆银子。
若是此刻曹氏说要放了茯苓的身契，茯苓倒未必情愿。奴籍虽是贱籍，但孤身女子放出去举目无亲，未必就比做奴婢好多少。若是摊上主家宽厚，或有几分富贵权势，那日子或许比普通小百姓还好些。
茯苓也就是为了这个，才挖空心思要陪着陈燕嫁去刘家——那可是翰林老爷，非进士不入翰林，非翰林不入内阁，若是将来能当上大官，连带着奴婢下人们也是鸡犬升天。若让她在放籍与陪嫁之间选一条路，她一定选后者。
然而虽然并不想放籍，她看见白果放了籍仍旧心里不自在——由贱而良，这也是多少人求而不得的，白果怎么就能在做了这样的事之后仍旧得了这样好结果呢？
白果刚回来的时候，她原是想讥讽两句，谁知才开口就被薄荷瞪了回来。从前在桃华院里伺候的时候她并不把薄荷当回事，可如今身价却是大不相同了，何况薄荷从西北回来，身上不知怎么的就多了一股子劲儿。茯苓形容不出来，却本能地有几分畏怯，只得坐在一边不说话了，此刻见桃华进来，更是吓得连忙跳起来请安。
桃华没心思跟她说话，摆手将她打发出去，便关起门来看着白果：“你胆子不小。”
白果扑通一声跪下了：“奴婢该死，不该算着王妃今日住在家里就生这念头。但奴婢实在是心疼老爷，只想着一辈子伺候老爷，也让老爷过得舒心些。求姑娘做主，奴婢什么都不求，只求留在老爷身边。”
桃华默然片刻，示意薄荷把人扶起来：“我不能给你做这个主。要怎么做都是父亲决定，我做女儿的，不能越俎代庖。”
白果绝望地看着她。桃华把目光移开：“你收拾一下东西吧，明日会有人带你去脱籍。我叫人给你在外头租个小院子，你自己想想要做个什么营生养活自己。”她略微犹豫了一下，还是道，“父亲打算等燕姐儿出了嫁就出门往东北去，看看那边的药草。”
白果原是满心绝望，恨不得就在这房里一头碰死，但听了桃华最后这句话，又仿佛黑暗之中忽然投进一线光明，愣了一会儿才琢磨出一点意思来，顿时欣喜若狂，正要再跪下来道谢，桃华已经出了房门，回自己院子去了。
白果这事儿虽在蒋家得算件大事，但因为桃华素来治下有方，如今又成了郡王妃，说出来的话谁敢不遵？故而曹氏虽然闹得府里众人都知道了，却并没个敢到外头去说嘴的，连蒋家另外两房都不知道。也就是第二日静悄悄将白果送了出去，又提了下头一个二等丫鬟上来顶了白果的位子，曹氏给改了个名叫橄榄。
到了送嫁妆那日，小于氏和景氏过来，也自不会注意一个丫鬟存在与否，径自按着规矩将二十四抬嫁妆送去刘家，并进新房铺陈。
不过等从刘家回来，景氏的脸色却不是很好，她的丫鬟银针私下里又拉了薄荷去说话：“那刘太太一双眼睛紧盯着嫁妆，我瞧着那样儿，怕是每个箱子里装了什么，都被她记在心里了。”
这送嫁妆，又叫晒嫁妆，摆在男家院子里，本就是让众人来看的，以显示女家对自己女儿的看重。然而来看嫁妆的也没有刘太太那等模样的，只差拿个账本把每样东西都登记起来似的。
景氏娘家是大商人，来往应酬极多，没少看别人家晒嫁妆，可如刘太太这等嘴脸的却是少见。她对陈燕倒没有什么感情，主要是要卖桃华一个人情，便特地又叫银针把这事儿透给薄荷听。如此可进可退，若是桃华不想管陈燕的事，也可以当不知道。
薄荷也晓得景氏的意思，抿嘴笑道：“听说刘家家风节俭，大约也是怕新媳妇儿不知持家，再把嫁妆胡乱花费了的意思。”
银针一听这意思，就知道桃华是不想管的，马上打住话头，笑道：“也是。都说读书人家规矩大，看来果然如此。说起来后日燕姑娘嫁过去，王妃也了却一桩心事。听说皇上让王妃回来就是想让王妃主持种痘之事，这怕是马上就要忙了吧？”
“可不是。今日王妃就又进宫了呢。”其实进宫是为了给陆宝林和袁淑妃诊脉的，不过对外只说是为了商议种痘之事，薄荷当然不会说出来。
银针小声道：“都听说这种痘好，说是种了痘之后连药都不必用，发发热就好了？”
蒋铸虽然做了盐课司提举，但在任上却是一分银子都不收的。能有这个底气，当然因为家里自有进项，用不到收外头人的孝敬。如此一来，景氏这个贤内助就得把家里的生意做好。
这次种痘是件大事，既是为了治病，自然少不了药材，景氏动了这个心思也是合情合理的。毕竟若是蒋铸供应药材，必定保质保量，虽要赚钱，也是绝不会以次充好的。
薄荷摇了摇头：“这种痘当真是不用什么药的。这事儿西北那边都知道，各家种痘，一个孩子只收五十文，就是因为并不用什么药材，否则如何能这般便宜。”
这种事也没必要隐瞒欺骗，因为一打听就能打听到，故而银针并不怀疑，转头就将这话转告了景氏。景氏听完叹了口气：“竟真的不用药，桃姐儿当真神了。”
蒋莲华在旁边做针线，闻言笑了笑道：“我说娘不用去问。若有用药的地方，三妹妹必定找咱们来的。只要药好，三妹妹何必不照顾家里人呢？”
景氏白她一眼道：“我这不是怕桃姐儿碍着外人的眼光，不好用家里人吗？”
蒋莲华笑道：“内举不避亲，三妹妹才不是那等人呢。”
景氏看女儿做的荷包针脚虽然不算极细腻，却是颜色鲜亮花样生动，不由得又触动了些心思：“你年纪也不小了……”这亲事也没定下来呢。
蒋莲华低着头做针线，并不说话。景氏看她这样儿就想叹气：“欧家是好人家，不然你祖父当初也不能说给桃姐儿。如今欧家哥儿已经中了贡士，听说还是中在前头，若是殿试时不出岔子，至少是个二榜。少年进士，极难得的，也不知多少人家抢着要呢，也就是看在你祖父和欧老太爷是好友的份上……”
景氏也是为女儿的亲事操碎了心。蒋莲华今年十七，按说这个年纪不出嫁都要算晚了，更何况还没定亲事。她原是想着崔家的崔敬，然而热脸贴了几次冷屁股也甚是无趣，何况崔家现在跟桃华又有那么点微妙的关系，这事儿也就放下了。
应该说，桃华嫁为郡王妃之后，家里的姐妹们身价也长了。蒋丹华那是自己心大，才看这个不中看那个不上，景氏却不是如此。蒋铸如今还在提举的位子上，就再过几年做得好，大约升个四品也就到头，毕竟不是正途走出来的，比不得那些科考中的人。
景氏也不打算把女儿嫁到什么高官显宦的人家，只要挑个五六品的官儿，有些家财，门风清正，男子自己也上进，这就是最好的了。无奈别的好说，家风清正这事儿难讲，这次是蒋松华回来说起了欧家的哥儿，景氏就动了心。
蒋莲华将绣了一半的荷包铺在膝上，低着头道：“欧家公子自然是好的，只是欧太太难相与。当初三妹妹与他家为何没成，娘可想过？”
景氏是个人精子，这种事如何想不明白：“还不都是那天杀的承恩伯！好在这恶有恶报，他如今——桃姐儿也嫁了安郡王，老天有眼。”
蒋莲华淡淡一笑：“娘也说是承恩伯的错，三妹妹何尝有错了？可欧家怎么就不明白这个道理呢？”
景氏干咳了一声：“门风不同，欧家是要个安分守己的儿媳……”不要会在外头抛头露面的。
蒋莲华抬起眼睛，笑容中略有几分讥讽：“安分守己……若是娘嫁到欧家，欧太太可会满意？”
“你这孩子，这是怎么说话呢——”景氏虽然板起脸，心里却也嘀咕。她做姑娘的时候就能跟母亲去店铺里看生意，成亲之后依旧如此，真算起来，她也属于抛头露面一类的。
蒋莲华又淡淡一笑：“这样清正的门风，我怕是过不得。我也不求夫婿将来功成名就，能得个知心人，闲来走走大江南北，学那赌书泼茶的兴致，也就够了。”
她说罢就起身：“昨天那幅画儿还没画完，我先去书房了。”扔下景氏冲着她的背影发呆，也不知是该赞女儿头脑清楚，还是该骂她异想天开……