宫外,国公府。
“区区女流，居然也敢左右官场之事——哼！那个九公主的手，竟已经伸得这么长了么？”
黄花梨木书案后,诚国公怒极反笑，将手里的信纸狠狠拍在桌上,发出“嘭”的一声巨响。
“今日早朝时,陛下已定了钟禾为钦差,当朝宣旨，命他立即动身前往沅州……”诚国公口中不由自主地咬牙切齿,恨声道,“都怪九公主煽风点火！真是坏了老夫的大事！”
而在他身旁，一名中年男子则若有所思地捋了捋长须，沉吟半晌,方才劝慰道：“国公爷莫要动怒了。圣旨上写得明明白白，陛下是加封了两位钦差……除了钟大人之外，不是还有个可堪一用的温朝么？”
“温朝？”诚国公冷笑一声,“寒门出身的废物,岂能斗得过钟禾老儿？——他可是能在短短几年之内,便啃下了户部这块烫手山芋的人物！”他不屑地拂了拂袖，嗤之以鼻道，“纵然那温朝有天大的本事，也休想在钟禾眼皮子底下翻出什么花样来！”
思及事情已无可转圜,诚国公不禁越说越气，长袖一甩，桌案上的摆件与杯盏便“咣啷”砸了满地，动静奇大，吓得一旁伺候的婢女赶忙跪倒,连大气都不敢出。
见此一幕，中年男子叹了声气，上前把案旁被砸倒的紫檀香炉扶起，语气和缓，“木已成舟，钦差不日将会启程，您又何必要继续与自己置气呢？”
“老夫可不是在与自己置气！”诚国公怒道，“事情到了如今这个地步，难道不是明晖那个不成器的小子拖了后腿？”
话里话外都盈满了怨怼之意。
“唉，国公爷不该这般作想。”
中年男子拧了拧眉，压低声音说：“二皇子殿下是您的亲外孙，是婉贵妃娘娘的亲骨肉，都是站在您这一边的人。区区赈灾的蝇头小利罢了，咱们可不能因为这点事，就先与二皇子离了心，反倒让旁人渔翁得利啊……”
“哼！他若是真站在我这个外祖这边，就
不会一看那温朝被举荐，便轻易罢休，不再与九公主相争了！”
虽然对方是真心劝导，但诚国公显然没把他的话听进去，只摆了摆手，长长叹息，“还有我那女儿，平日里尽找你讨些五花八门的药，说什么都是自家人、血浓于水理应帮衬，其实眼里压根就没有老夫这个爹，说得也都是鬼话罢了！”
他抬起头，看向站在身前的中年男子，眼神更加苍凉了些许，喃喃道：“——到头来，甚至还不比你竹沥先生，几十年一直对老夫忠心耿耿，不曾有过半点二心……”
此刻，听到诚国公提及这一点，竹沥先生也有些动容，语气比方才更多出几分怅然。
“多年之前，在下与阿妹叛出百草谷后，若非是了国公爷的提拔，又何来今日的安稳？”竹沥先生定声道，“这份恩情，在下一直铭记心间，只求赴汤蹈火予以报答，又怎能不对您尽忠竭力呢？”
眼看着下属态度这样恳切，诚国公的怒火也不由消解了大半。他迟疑一瞬，拍了拍对方的肩膀，摇头道：“只可惜，老夫这些年来派人四处查探，也不曾找到你那姊妹的下落……”
“国公爷不必介怀，阿妹自有她的命数。”
竹沥先生深吸了一口气，并未对往事多作纠结，而是将话题重新带回到了明晖身上。
“旁的暂且不提，还是先说回二皇子——国公爷，依在下之见，您不但不应为此怄气，反而还需得主动和崇乐宫示好一番，方能以谋后动啊。”
“后动？”诚国公听他让自己主动示好，登时频频皱眉，“事已至此，还能有什么后动可谋？”
“一事不成，总还会再有良机。”
竹沥先生含着笑，循循善诱道，“但是，那横亘在面前的挡路石头，却还是应当多多提防，尽早除掉为妙。”
诚国公愣了愣，忽又醍醐灌顶。
“先生是说……九公主？”
竹沥先生笑而不语。
两人主仆多年，无需继续多言，诚国公便已然领会到了他的言下深意
。
——确实，竹沥先生说得不无道理。
纵然口中再如何责怪明晖，但归根究底，这笔账仍然应该算在九公主头上……诚国公咂摸片刻，心思百转，却仍然忌惮于明昙的身份与圣宠，不由有些泄气。
“不成不成，那九公主如今深得帝心，可比幼时更加贵不可堪，要想对她下手，绝非那般容易之事。”
提及这点，他就像是忽然想到了什么似的，眼中兀的划过一道厉芒，再次沉沉拉下脸来。
“当年若扶经你指点后，诓宁妃用文殊兰对她下手，这本是天衣无缝的招数！”诚国公愤愤道，“奈何那姓祝的不争气，没能一击毙命，反倒为现下埋了如此之大的一个祸患，真叫老夫头疼！”
时隔多年再回忆起此事，他仍然觉得肝火沸旺，恨不能将祝之慎父女痛打一顿才解气。
废物！都是废物！
见他似有些怒急攻心，捂住胸口呼哧呼哧喘着气，竹沥先生赶忙递过去一杯温茶，不禁轻轻一摇头道：“此计不成，则再生一计——只要您肯筹谋，便总能将那块拦路石踢得远远的，又何必自寻烦恼？”
这话说得模棱两可，十分意味深长。
诚国公饮茶的动作一滞，把杯盏丢在旁边，暂时压下满心的怒意，“先生的意思是……”
“在下之所以劝国公爷先与崇乐宫示好，也正是为此啊。”
竹沥先生微微眯起眼睛，眸色幽深，出口的每一个字眼都写满了老谋深算。
“现下临近夏秋之交，秋猎大典将至，皇亲宗室、文武百官皆会前往东风围场参与狩猎。届时人多眼杂，出个什么事倒也再正常不过……”他徐徐说道，“不过国公爷到底是外臣，在宫内行事不便；若能有二殿下和贵妃娘娘在其中襄助，再来动手，岂非轻而易举？”
这话说得已足够含蓄，但诚国公却一点就透。
他负手沉吟，权衡了半晌，终是心中的不甘和怨气占了上风。于是，便干脆爽快地点了点头，与得力干将对视一眼，大笑出声。
“不
错！不错！”
诚国公心情转好，伸手拍了拍竹沥先生的肩膀，大为开怀道：“这挡路的石头啊，还是要趁早踢开，方能解老夫心头之恨呐！”
……
婉贵妃收到父亲的信时，其实正在为秋猎做准备。
她挑了两身制式相仿，可用料细节却差别甚远的骑装，一边把普通些的丢给宫女，一边又将那套更为华贵的捧在手里看了半晌，方才满意地点了点头。
“前边那套拿去给曜儿吧。”她摸了摸手中骑装上精致的绣纹，欢喜道，“待晖儿回来，本宫再把这套亲手交给他。”
宫女低低应了声是，抱着衣服赶忙退下。
恰在此时，崇乐宫的掌事宫女新雪匆匆走到内殿门口，见她拿着衣服正要离开，赶忙伸手拦了拦，蹙眉问：“娘娘让你做什么去？”
小宫女偷眼望向内殿，见无人注意这边，方才悄声答道：“娘娘叫我把这套衣裳送去给五殿下。”
“……”
果然又是这样。
新雪皱起眉，眼中飞快划过一丝不忍。
她昨日前往崇乐宫的小厨房时，还曾路过五殿下的院子，刚好看到他正在刻苦背书……
可惜，既然资质稍逊、夺嫡无望，那无论是做再多的努力，明曜殿下都注定无法像明晖殿下那样得到娘娘的爱重了。
也是怀着这样怜悯的情绪，新雪拦下了小宫女，轻轻打了她胳膊一下，又气又无奈道：“你也是个傻的，就这样送过去，也不怕让五殿下对娘娘寒心？……你且先把这衣服拿好，待我得空了再给殿下送去。知道了么？”
小宫女虽挨了打，却也仍然懵头懵脑，“啊？新雪姐姐，这还不是一个样吗？”
“一样什么一样！”新雪没忍住推了她一把，恨铁不成钢，“我好歹也是娘娘的大宫女！若让我去送，还能说是娘娘脱不开身，你送又是什么道理？行了行了，赶紧的回去，等我回头有了空，再教你如何在这宫中行事！”
小宫女傻乎乎地“哦”了一声，搂紧手里的
骑装，赶紧跑了。
安顿完后，新雪这才整肃面容，踏进殿内，快步走到婉贵妃身边，从袖中拿出一封严严实实的信，恭敬地说：“娘娘，诚国公给您寄来的家书。”
婉贵妃挑选马鞭的动作一顿，蹙起眉头，兴致恹恹地从新雪手中接过那封家信，看了几眼。
可越看，她的眉头就锁得越紧。
宫人们都被吓得连大气都不敢出，她们最是善于察言观色，个个屏息凝神，不敢发出半点声音惊扰，以免被心情不佳的娘娘拿住错处，白白丢了性命。
直看了半晌之后，婉贵妃方才折好信纸，轻轻冷笑一声，冲旁边摆了摆手，“新雪留下，你们都下去吧。”
其余人等如蒙大赦，风卷残云似的收好东西离开，独留新雪僵立在原地，小心翼翼地打量着婉贵妃的脸色，犹疑道：“娘娘，国公爷此番来信，可是出了什么事？”
“能有什么事，”婉贵妃嗤笑，“不过是又要差遣本宫这个做女儿的罢了。”
诚国公在信里的态度很好，不但分毫没有纠结明晖把所托之事办砸了的意思，还主动提出要给外孙置办一身行头，保管叫他在秋猎上大显风采。
可惜，这些不过是场面话。信中后半段已经挑明，他真正的意思是想让婉贵妃借身份之便，在宫中动些手脚，使九公主在猎场上好生吃些苦头。
“……”
婉贵妃垂下眼，在心底冷笑。
她这父亲嘴上说着好听，其实还不是介怀于明昙推拒钟温二人，抢了能让他捞钱的好差事？
不过……
眼看因为明昙，皇帝前往坤宁宫的次数愈发多了起来，鲜少再像从前那样亲临崇乐宫。各路妃嫔面上不显，其实背地里都等着看自己的笑话，婉贵妃对此心知肚明。
何况这个明昙，还屡次在朝中大放厥词，一而再再而三地让晖儿下不来台……
无需父亲提及，这个九公主，也早就成了婉贵妃眼中的一颗钉、肉中的一根刺。
“……”
婉贵妃微微仰头，心中很有些妒恨
交加。
说实话，她的确已经心动于父亲的提议。
虽然明昙这种正当圣宠的皇嗣，他们不敢轻易出手谋害——但若只是趁着秋猎大礼，让她丢点脸面、吃点苦头，这倒并无不可。
也算是给自己和晖儿出口恶气……
婉贵妃眼波流转之间，登时计上心来。
“新雪。”
“婢子在。”
“你且替本宫去马场一趟，”婉贵妃慢条斯理地笑了笑，语气淡淡道，“若是管事的那位陈公公在，便请他即刻来崇乐宫，本宫有事要问一问他。”
“是。”
虽然满头雾水，可新雪一个字都不敢多问，只躬身应道：“婢子现在就去，请娘娘稍待。”
暗流汹涌之下，两月时间转眼便过。
秋猎前夕，坤宁宫。
“……殿下，这不合适吧？”
林漱容僵硬地张开双手，身上穿着内务府特意为她新制的骑装，垂眸望向眼前几乎要与自己搂在一起的明昙，只觉得心都要从胸腔中跳出来了。
这个距离、好像有点不对劲？
“哎呀，”明昙眨眨眼睛，不但没有退开，反而还变本加厉地伸出手，一把圈住了林漱容的腰肢，正儿八经道，“失算了失算了——我还以为你除了比我高一些之外，其余尺寸都差不多呢！”
她浑无所觉，沐浴在林漱容复杂的眼神里，伸手捻起对方腰间明显宽大了许多的布料，真诚道：“不过现在看来，好像确实有点不合适……”
两人之间的接触程度太过危险，交谈动作之间，也无可避免地产生了些许摩挲——林漱容自觉心中有鬼，被明昙蹭得连头皮都有些发麻，只能小心翼翼地把双手落到人肩上，试探道：“不如您先让我换回自己的衣裳？”
“急什么呀，我再看看有没有其他地方要改，还有这颜色衬不衬你。”
明昙理都不理，仍旧抱着她，将脑袋凑到林漱容颈间，懒洋洋地反将一军：“就这么嫌弃我给你做的新衣服？”
“……自然不会，”林漱容无奈
至极，只得笑道，“殿下明知我心中欢喜，又何必说这话来调侃？”
“心中欢喜哦？”
明昙抬起头，从对方怀里稍微起身了一些。
温香软玉骤然离怀，却还不等林漱容感到失落，明昙就又凑回到了她跟前。
黑亮如宝石般的双眸含着笑意，又似乎藏有一些说不清道不明的意味，四目相对之间，林漱容微微怔了怔，心中登时漏跳一拍。
“那，卿卿倒是同我说说……”
明昙深深弯起眼。
“你觉得欢喜，究竟是因为这套衣裳——还是因为，送你这套衣裳的人是我呢？”