沈溪再次从江南回京。
对于京城官场来说，这不算稀奇事，毕竟沈溪位高权重，他要做什么，下边的人根本无从反对。
连以前一向跟沈溪唱反调的谢迁都妥协让位，杨廷和也被皇帝赶出朝堂，朝廷已建立起以沈溪为中心的新领导层，皇帝接下来要栽培亲信，谁都有上位的机会，朝中文武大规模变动已迫在眉睫。
沈溪北上途中，第一个来见之人，正是锦衣卫指挥使钱宁。
这次钱宁是特意来护送沈溪回京城……本来他南下是为找寻沈溪与其家眷，此番见到人非常激动，几乎都快哭出来了。
“向沈大人请安。”
钱宁单膝跪地，向沈溪行礼，此时沈溪尚在马背上。
驿馆大门外，沈溪翻身下马，走到钱宁跟前，“钱指挥使如此见外作何？起来说话吧。”
“是，是。”钱宁笑盈盈应着，起身再次向沈溪施礼，然后陪同沈溪一起进入驿馆，此时驿馆内外正有大批侍卫搬东西，却并非出自沈溪的安排，而是钱宁先一步来此处为沈溪布置住处。
钱宁一脸媚笑：“小人来得匆忙，不及安排，只能临时收拾一二，为您换上紫檀桌椅，这样您也住得舒心些。”
沈溪皱眉：“不过暂歇一晚罢了，作何如此费心费力？”
“这是小人的一片心意，不过是一些不值钱的东西……餐饮方面小人找了本地最好的大厨，精心烹饪，小人知您在海上漂泊多时，恐无暇享用美食，特地找来厨子，一路追随大人北上，沿途伺候，所用食材一律都是提前半日采买，确保新鲜。”
“这被褥是从苏杭那边运来的上好缎子，里面装的是蚕丝，绝对柔软，只是不知大人对美人的偏向，所以特找来几个暖被窝的丫头供挑选……”
钱宁拿出以前巴结皇帝那一套，倾尽所能哄沈溪开心。
以前为朱厚照只需要找吃喝玩乐的东西便可，现在为讨好沈溪，钱宁不惜在生活品质上下苦功，也是因皇帝外出的衣食住行很难超过宫里的标准，再费神也讨不了好，而沈溪作为外臣，平时少有接触这些顶级的享受，可以在这方面做文章。
沈溪没有直接拒绝，笑道：“钱指挥使可真会照顾人，这些东西花费不少银子吧？”
“不多，一文钱都没花。”
钱宁本来一口咬定，但马上意识到沈溪不那么容易糊弄，紧忙改口，“就算是出银子，也是小人自掏腰包，绝对不会牵扯到地方上的孝敬，而且保管消息不会外泄，更不会传到言官耳中。”
沈溪道：“若被人知道本官北上途中如此铺张浪费，必会大肆参劾……本来本官对这些享受的东西就没什么兴趣，为此冒险实在没必要。”
“啊？”
钱宁没料到自己如此“悉心安排”居然没换得沈溪垂青，不由有几分失望和惊惶，而他想到的便是沈溪是否会跟他最大的敌人，也就是江彬有来往，不需要他留在皇帝跟前当狗腿。
沈溪摆了摆手：“桌椅什么的，送来就罢了，但仅限今日，厨子一概送走，从明日开始不得再如此安排，免得惹人非议。”
钱宁一听松了口气：“都怪小人思虑不周，以后不会了，不让大人为难。赶紧来人，引大人上楼……”
……
……
官驿二楼。
沈溪埋头书写，惠娘一身男装在旁，红袖添香。
惠娘望着周围奢华的摆设，不由感慨：“钱宁可真会做事，若是老爷喜欢享受的话，倒是可以收此人到麾下听用。”
沈溪放下笔，抬头望着惠娘：“听你这话里的意思，让我任用几个佞臣，就此安于逸乐？”
惠娘道：“不然老爷做官作何？只是一心为国为民，就不想安然享受几天？”
这问题，沈溪一时间不知该如何回答。
他开始思索，自己自从当官以来，都过着苦行僧一般的生活，好像对自己太过苛刻，有时候清闲下来，是有些觉得不值。
“唉！”
沈溪轻叹，“若是能跟之前一样，当个闲散尚书，可随时称病在家，由谢阁老顶在朝中，倒不失为一桩美事。”
惠娘白了沈溪一眼：“但老爷从未真正清闲下来，就算人闲，心也不会闲。”
沈溪苦笑，在这件事上，惠娘看得比谁都准。
惠娘道：“钱宁此人，不是什么善茬，老爷用他太过冒险，他见异思迁惯了，老爷就这么相信他？”
沈溪笑了笑：“惠娘你有何好建议？比如说将其赶走？或者善加利用？”
“老爷做事，几时轮到妾身来指点？”
惠娘横了沈溪一眼，“但若是要用，一定不能委以重任，想劝之从善比登天还难，除非老爷想利用他的卑下品性，在朝事上做点文章。”
沈溪笑而不语。
惠娘意识到自己失言，补救道：“不过，此等事与妾身无关。”
沈溪笑道：“不过闲话家常，惠娘何必在意？这钱宁倒是个会做事之人，不过可惜……他就是奸佞小人，一直在对大明政局走向产生影响，也在潜移默化中改变陛下，留他在身边，还是有点用处的。”
“作何？”
惠娘再次好奇地问道。
沈溪起身，正色道：“如惠娘所言，正人君子不一定能解决所有难题，有时朝中就需要小人做事，来形成制衡。”
惠娘在名利场上摸爬滚打多年，对于此等事看得很淡，权钱勾结她见多了，对清官也不如何看重，当即道：“论起来，朝中没几个人比钱宁更恪尽职守，至少他会一门心思哄人开心……朝中贪赃枉法的人多了去，谁是佞臣实在不好说。”
“哈哈。”
沈溪笑道，“计较正邪忠奸根本没意义，既然钱宁跻身朝堂，就有他存在的道理，至少他现在能帮我做事。不是吗？”
惠娘想了想，默默点头，放下手中砚台：“时候不早，老爷该休息了，妾身告退。”
本来沈溪可以跟惠娘、李衿同住，但始终才跟钱宁会面，锦衣卫调查情报的能力还是很强的，有些事他需要避忌，毕竟钱宁并非完全受他掌控。
“早些歇息吧。”
沈溪道，“我处理完手头事务，也去睡。”
……
……
沈溪跟钱宁见面后，如常北上。
不过归途并非走运河，而是以陆路为主，以便加快速度。
钱宁一路都在琢磨如何讨沈溪开心，却屡屡受挫，这让他日益惶恐不安。但他没听说沈溪有跟江彬来往，稍微松了口气，却还是暗中派人调查江彬和沈溪的关系……钱宁经历过多次宦海浮沉后已开始小心翼翼，对自己的靠山沈溪也不能完全放心。
不过一直到京师都平安无事。
沈溪进城后，马上去皇宫觐见朱厚照，却在午门外等了一个多时辰也没得传见。
朱厚照好像故意跟沈溪赌气，就在乾清宫睡觉，却不说几时见沈溪，这可急坏了朱厚照身边人。
连萧敬自己都出来见了沈溪两回，表明皇帝正在休息不得打扰，而小拧子和张永更是进进出出，时刻都在查看朱厚照是否醒来。
眼看日落西山，朱厚照这觉似还没有睡到头之意。
萧敬第三次出来，苦笑道：“沈尚书不必等了，就算陛下醒了，大约也不会见。您的功劳会以诏书的形式诏告天下……此番您大功在身，旅途劳顿，先回府歇着吧。”
沈溪点点头，他很清楚，既然萧敬出来这么说了，定不是他自己的主意，而是出自朱厚照授意，萧敬不过是转述罢了。
沈溪当然清楚朱厚照为何不见他，现在君臣间的关系已没有之前那么融洽。
“若陛下醒来，萧公公代为通报一声，就说在下来过。”沈溪拱手行礼，“时候的确不早，在下告辞。”
萧敬紧忙还礼：“恭送沈尚书。”
……
……
沈溪离开皇宫后，萧敬松了口气，回去跟朱厚照见面，把几次见沈溪的情况跟皇帝说明。
朱厚照道：“没事就行，见不见其实没多大差别。”
即便朱厚照心有怨气，也不会在萧敬面前表现出来，依然装出一副跟沈溪铁哥们儿的姿态，但其实隔阂早已产生，而且不是一天两天。
只是因沈溪失踪多时，让君臣间的裂隙更加明显。
萧敬道：“陛下，那有关沈尚书入宫……几时再允他前来？”
“等朕什么时候有时间再说吧。”
朱厚照顿了顿又道，“沈尚书总算回来了，以后朝中大小事情都有人解决，朕不用再为琐事烦心，该做点正事了。”
皇帝应该做什么，萧敬很清楚，但他不明白朱厚照口说所说正事是什么，他知道朱厚照想做的定不是治国安邦的事情，更可能是胡作非为之事。
朱厚照打了个哈欠：“这一觉睡得真好，晚上去宫市看戏，听曲，再听听新说本……萧公公先回吧，你年岁不小，若处置朝事精力顶不住，朕不会为难你，非要将你钉在这位子上，让你不得闲。”
……
……
沈溪回到京城，没有见到皇帝的面，也没有去吏部和内阁述职，直接回了小院。
沈家家眷从山东出发，沿途欣赏风景，会比沈溪迟两天抵达京城，如此一来沈家家眷在路上耽搁的时间差不多九个月，当然其中大部分时间都是在山东地界隐匿行迹。
沈溪到小院后，访客不请自来。
率先来的是兵部侍郎王守仁。
王守仁来跟沈溪问询一些有关西北军务，大概意思，是想让朱厚照将之前对宣府改革取消。
“宣府乃军事重镇，以稳定为主，实在不宜变动太大。”王守仁的话，也代表兵部意思，以王琼为首的兵部大员不太支持朱厚照一系列改革措施。
沈溪道：“西北改革举措其实不多，又是陛下亲力亲为，怕是在下对此无能为力。”
王守仁道：“之后兵部会上奏，请陛下撤回变动，不敢劳驾沈尚书。”
沈溪点了点头：“兵部中事，伯安兄不必来问在下。不如以王尚书的意思为准。”
“嗯。”
王守仁点了点头，抬头看着沈溪，目光中带着一抹异常，显然他不觉得沈溪卸掉兵部尚书职后，会彻底放弃对兵部事务的干预。
而后王守仁又闲聊几句便告辞离开。
这边王守仁刚走，李鐩匆忙而来。
李鐩到来时已入夜，他是从工部衙门开完会着急赶来的，坐下后气喘吁吁。
“天冷了，不知不觉又是一年。”李鐩一来不着急说及正事，更像是来跟沈溪唠家常。
沈溪给李鐩倒了杯热茶，李鐩拿起来一饮而尽，这才道：“一年年下来，朝中事说有变化，其实还是老样子，倒是之厚你每年都能做出让朝野震动的大事……呵，还是你日子过得更壮怀激烈些，或许是年轻人有拼劲吧。”
沈溪道：“时器兄有什么事可以直说。”
李鐩笑了笑道：“你这趟出去，文武百官提前都没获悉风声，你突然失踪，朝中对你非议声不少，后来知道是陛下派你去，但为何陛下又要着急派人去找你？简直是匪夷所思啊……”
沈溪知道，现在到了需要他给朝廷上下一个交待的时候，王守仁之前来不过是说及具体事务，而李鐩来更好像是代表朝廷跟他发问。
沈溪道：“在下奉皇命出海，准备跟佛郎机人就重开商贸之事商议，谁知对方竟然跟海盗、倭寇勾连，准备偷袭大明京畿，逼迫朝廷开海……在下亲率舰队，与佛郎机联军于大明近海厮杀，从北到南，战事不断，其中一度在海上遭遇大雾，迷失方向，是以无法跟陛下上奏。”
“哦？”
李鐩道，“那看来没什么大事，不过是朝野一群人瞎琢磨罢了。”
李鐩不想去计较沈溪所言是真是假，至于这个理由是否经得起推敲，不在他考虑范围内，他只需要得到沈溪的回答，回去能交差便可。
李鐩道：“你莫怪为兄问你，实在是朝中质疑声太多……听说你今日去面圣，未得召见？”
“嗯。”
沈溪点头，“时器兄消息倒是挺灵通的。”
李鐩轻轻摆手，把茶杯往旁边一放，道：“朝廷什么样子你很清楚，但凡你在京城，于皇宫有丁点儿动静，外面也一清二楚……现在你已是众人瞩目的焦点，必须要有面对这一切的心理准备。”
沈溪没回答，他不觉得李鐩是来跟他“告密”的，哪怕李鐩跟他的关系再好，他也明白李鐩是正统文官，有自己的为人处世原则，不可能为了他而破坏这种原则。
李鐩站起身来：“不过……你要防备一些人，你半年没回来，京城局势发生变化，不是每个人都对你友好。”
沈溪道：“时器兄在说谁？”
“哈哈。”
李鐩笑道，“不过是痴狂之人在你面前胡言乱语罢了……我年岁不小，正想跟陛下提出请辞，回乡过几天安稳日子，安享晚年比什么都重要。之厚你且忙，我回去了，你旅途劳顿，有事改天再说。”
沈溪对于李鐩匆忙来去，有几分疑惑，但只是没有表露出来，让李鐩看到而已。
其实沈溪很清楚，李鐩并不是他自己想来，自己风尘仆仆回到京师，一直都在赶路，李鐩不过是替同僚打听一下情况，同时帮他解释一番。
“吃过晚饭再走不迟。”沈溪挽留。
李鐩笑道：“不麻烦你了，我年纪大了牙口不好，还是回府吃更方便些……近日我要在府上设宴，有时间的话你过来走走，一些年轻后辈早就想拜访你，可惜未得机会。”
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